1972年6月5日至16日，在瑞典斯德哥尔摩举行了联合国人类环境会议。这是人类历史上第一次在全世界范围内的研究保护人类环境的会议，是人类环境保护历史上的重大里程碑。这次会议提出响遍全世界的口号：只有一个地球。
    会议通过交流，形成并公布了著名的《联合国人类环境会议宣言》和具有109条建议保护全球环境的"行动计划"。呼吁各国政府和人民为维护和改善人类环境，造福全体人民，造福子孙后代而共同努力，并建议将这次大会的开幕日"6月5日"定为"世界环境日"。这一建议后来被联合国大会通过。
    确定世界环境日的目的在于提醒人们注意全球环境状况和人类活动对环境的危害，要求联合国系统和各国政府在这一天开展各种活动以强调保护和改善人类环境的重要性。联合国环境规划署每年确定世界环境日的主题并发表环境现状的年度报告书。
1974年起，每年的世界环境日都有一个鲜明的主题,今年的主题是：2000环境千年-行动起来吧！

附:联合国环境规划署历年来确定的"世界环境日"主题:
1974年 只有一个地球
1975年 人类居住
1976年 水,生命的重要源泉
1977年 关注臭氧层破坏\水土流失\土壤退化\和滥伐森林
1978年 没有破坏的发展
1979年 为了儿童和未来──没有破坏的发展
1980年 新的10年,新的挑战-没有破坏的发展
1981年 保护地下水和人类食物链;防治有毒化学品污染
1982年 纪念斯德哥尔摩人类环境会议10周年-提高环境意识
1983年 管理和处置有害废弃物;防治酸雨破坏和提高能源利用率
1984年 沙漠化
1985年 青年\人口\环境
1986年 环境与和平
1987年 环境与居住
1988年 保护环境\持续发展\公众参与
1989年 警惕,全球变暖
1990年 儿童与环境
1991年 气候变化-需要全球合作
1992年 只有一个地球-关心与共享
1993年 贫穷与环境-摆脱恶性循环
1994年 一个地球,一个家庭
1995年 各国人民联合起来,创造美好的世界
1996年 我们的地球\居住地\家园
1997年 为了地球上的生命
1998年 为了地球上的生命──拯救我们的海洋
1999年 拯救地球就是拯救我们的未来
2000年 2000环境千年-行动起来吧
2000年 世间万物 生命之网